2013年、長雨や台風の影響で、出荷を目前にして次々に南部太ネギが病気にかかり、結果を残すことはできず、また生産者が3人しかいなかったため、商談をしても相手にしてもらえませんでした。冬場に町の広報誌で特集を取り上げてもらい、さらに、新たに南部太ネギを作付けしてくれる農家の募集を行いました。その後、名久井農業高校生の思いや、若手農家の情熱に共感した町内の若手農家を中心に10人の農家が集まり、新たな出荷体制を整えました。

 2014年、10人の農家と勉強会を重ね、生産方法や施肥設計、出荷体制などを協議。年間2000本の取引を目指して地元のスーパーや産直、首都圏の百貨店やレストランなどを中心に商談も行いました。そして旬を迎えた10月下旬。農家と高校生の苦労が実を結び、初出荷を迎えました。ふたを開けてみれば目標の2000本を大きく超える2800本の出荷。ほかのネギから見ると決して多いとは言えませんが、地元にとっては大きな一歩となりました。

 南部太ネギの歴史は、大正7年に地元の農家、工藤幸五郎さんと留目忠男さんによって長年の研究が重ねられ、昭和30年後半に当時の農林省の登録品種となりました。その後、町では多くの農家で南部太ネギを生産していたものの、新しい品種の開発が進み、機械化が進むと一気に衰退の道をたどりました。そして、今、数十年の時を超え、地元の高校生によって種が増産され、若手農家が栽培の機運を高めました。

 南部町には、鍋条例というちょっと変わった条例があります。毎月22日は、「フーフー（22）」言いながら家族や仲間と鍋を囲み、たくさん話して笑顔になろう－。という条例です。鍋と言えばネギ。南部太ネギは、南部町の鍋条例とともに、たくさんの人を笑顔にする食材としても大きな期待を背負っています。もちろん、鍋にも良いですが、ほかにも南部太ネギ本来の甘みが味わえるかき揚げやフライ、きんぴらなどもおススメです。

 南部太ネギは地元の伝統野菜として、旬の時期になると地元の学校給食にもお目見えします。昨年10月に東北地方の郷土料理「ひっつみ」と一緒に南部太ネギを提供したときは、なんと子供たちの残食率がまったくないという、うれしい結果になりました。このほかにも、首都圏の百貨店で南部太ネギを買ったお客様から「ストーリーに感動した。全国的に伝統野菜が途絶えていく中で若い農家が頑張っていることは本当に頼もしいです」、「おススメの天ぷらにしてみたら、葉っぱがすごく甘かった」と手紙が届くなど、少しずつお客様に喜んでもらえるネギになってきています。

 今、南部太ネギは、高校生の思いが若い農家に伝播し、町を巻き込んで地域の‘顔’になれるよう成長しています。少子高齢化や農業の衰退は、全国各地で同じように語られていますが、少なくとも私たちは「南部町には南部太ネギがある」と胸を張って言えるように日々、努力しています。